Jean Tinguely est né à Fribourg, le 22 mai 1925. Son père travaillait comme ouvrier dans la fabrique de chocolat Cailler, à Broc, en Gruyères. Sa mère, née dans une famille d'agriculteurs, avait été domestique avant son mariage.

C'est à Bâle que Jean Tinguely réalise ses premières oeuvres: des roues hydrauliques avec effets sonores. En 1953, il s'installe à Paris et crée des reliefs animés. Il réalise également des machines à dessiner et à peindre, capable de produire à grande vitesse une multitude d'oeuvres. Il s'intéresse ensuite aux éléments de rebut et de ferraille auxquels il ajoute des matériaux comme le bois ou le tissu. Le fonctionnement anarchique de ses sculptures aboutit parfois à la destruction de la machine elle-même.

Dans les années 60, il adhère au Nouveau réalisme et fait de ses créations un spectacle éphémère. Ses machines sont une critique joyeuse de la civilisation technologique et elles ne remplissent aucune fonction particulière, leur seule finalité étant de produire un mouvement heurté, plus ou moins complexe et assourdissant.

Jean Tinguely s'est marié avec la sculptrice Niki de Saint-Phalle; ensemble ils réalisent plusieurs oeuvres, notamment la fontaine de la place Stravinski, près du Centre Beaubourg, à Paris.

Il s'éteint à Berne le 30 août 1991.

(Voir le dossier des archives de la TSR consacré à Jean Tinguely)