Après l'usage du gaz moutarde dans les tranchées de la Première Guerre mondiale, le protocole de Genève de 1925 bannit l'utilisation des armes chimiques mais pas leur fabrication et leur détention. L'arsenal chimique est mis en oeuvre dans différents conflits. Entre 1980 et 1988 par exemple durant la guerre Iran Irak, le régime irakien a utilisé des gaz empoisonnés contre les soldats mais aussi contre les populations civiles kurde et iranienne.

En 1990, l'émission Télescope propose un dossier scientifique réalisé par la journaliste Sylvie Rossel sur l'arsenal chimique. Cet extrait montre notamment que s'il est relativement aisé et peu coûteux de fabriquer des armes chimiques, s'en protéger est très difficile.