Au mois d'août 1878, un tricycle à vapeur, effarouchant les uns, émerveillant les autres, circulait à Genève. C'était le premier véhicule sans chevaux de Suisse. C'était le début de l'automobile pour notre pays.

Deux jeunes genevois, faisant preuve de persévérance, M. Thury et M. Nussberg, apprentis de la Société Genevoise des Instruments de Physique, aujourd'hui disparue, décidèrent de créer une voiture actionnée par la vapeur.

C'était en 1877. Le père de Nussberg, contremaitre dans une usine à gaz, leur donna l'autorisation d'utiliser son atelier et leur prêta également quelques outils. La chaudière construite était belle et les essais furent concluant. La machine était à deux cylindres, équipée d'un système de détente et de renversement de la vapeur.

Les deux jeunes genevois poursuivirent leurs essais en installant leur machine sur un petit char à bras dont les roues arrière étaient entraînées par une courroie. l'engin se conduisait comme un char à bras dont le guidon est relevé vers le plateau. La conduite de cet engin était donc loin d'être précise.

Les essais furent concluants et le père Nussberg leur donna de l'argent pour leur permettre de faire forger deux roues maîtresses de 1 m 40 et une plus petite roue directrice. Les premiers essais sur route se déroulèrent sur la route Genève - Vernier - Meyrin - Cointrin - Genève. Ils étaient accompagnés par le savant Raoul Pictet qui portait un grand intérêt à ce projet. La première chaudière montrant des défaillances, M. Pictet leur alloua une somme de 500 frs pour la construction d'une nouvelle chaudière.

Les détails techniques de cette "sans" chevaux étaient les suivants: Une chaudière tubulaire d'une surface de chauffe de 2m70 qui actionnait deux cylindres de 70cm d'alésage pour 88mm de course et développait donc une puissance de 12CV. Le réservoir à eau avait une contenance de 80 litres. Les roues étaient munies d'un différentiel, avec un frein à ruban. Les essieux à l'arrière comme à l'avant étaient montés sur des ressorts à boudins. La vitesse pouvait atteindre les 49 km/h.

L'encombrement de la chaudière, les difficultés d'adapter les matériaux aux hautes pressions et les châssis supportant mal les vibrations furent les principaux obstacles techniques au développement de ce type d'engin. Il faudra attendre le développement des moteurs à explosion pour qu'enfin l'automobile se développe.

En Suisse, le premier moteur à explosion fut construit par M. De Martini à Frauenfeld en 1888.

Journal de Genève, février 1948

• La photo du tricycle Thury-Nussberg dans <a>Wikipédia commons</a>